Kahveltõstuki tööpõhimõte on anda jõusüsteemi kaudu liikumapanevat jõudu, juhtida rattaid ülekandesüsteemi kaudu ning juhtida kahvlite tõstmist ja kallutamist hüdrosüsteemi kaudu, saavutades seeläbi kaupade peale- ja mahalaadimise, virnastamise ja lühikeste{0}}vahemaade transportimise.
Jõu- ja ülekandesüsteem
Jõuallikas: tõstuki võimsus tuleb peamiselt sisepõlemismootorist (diisel/bensiin) või elektrimootorist (aku). Esimene toodab energiat kütuse põletamisel, teine aga muudab keemilise energia mootori käitamiseks elektrienergiaks.
Jõuülekandesüsteem: jõud edastatakse veoratastele, võimaldades tõstukil edasi-tagasi liikuda ja juhtida.
Hüdraulika ja tõstesüsteem
Hüdraulikasüsteemi põhiülesanne: Hüdraulikasüsteem on kahvli liigutuste kontrollimisel võtmetähtsusega. See muudab mootori või mootori võimsuse hüdropumba kaudu hüdroenergiaks ja edastab selle hüdroõli kaudu hüdrosilindrisse.
Kahvli tõstmise põhimõte: Tõstekäepideme kasutamisel surub hüdraulikaõli hüdrosilindris kolvi, põhjustades kahvlite tõusu või laskumist. Tõstekõrguse ja stabiilsuse parandamiseks kasutatakse enamikus tõstukites rull-keti rihmaratta süsteemi: hüdrokolb surub masti (kelku) ülespoole, masti hammasrattad suruvad vastu rullketti, tõmmates seega kahvlid ülespoole, mis on tõhusam ja ohutum kui ainult hüdrosilindrite kasutamine.
Kahvli kallutamise juhtimine: sõltumatud kallutatavad hüdrosilindrid juhivad kahvlite ette- ja tahakallutamist, et tagada kauba stabiilsus käsitsemise ajal.
Toimimis- ja tasakaalukujundus
Juhtseadmed: operaator juhib rooliga sõidusuunda, reguleerib kiirust pedaalidega ning juhib kangi (multifunktsionaalne klapikäepide) abil kahvlite tõstmist, kallutamist ja edasi/tagasi liikumist.
Tasakaal ja ohutus: tõstuki tagaossa on paigaldatud vastukaalud, mis takistavad laadimisel ettepoole kaldumist. Ohutu kasutamine eeldab koorma raskuskeskme stabiilsuse tagamist, ülekoormuse vältimist ja oluliste komponentide (nt hüdrosüsteemi) regulaarset hooldamist.
